पिछले कुछ वर्षों में उत्तर बिहार के नदीय बाढ़क्षेत्रों में संकटग्रस्त फिशिंग कैट की मौजूदगी को लेकर हमारी आशंकाएँ सही साबित हुईं, जब इस दुर्लभ प्रजाति के देखे जाने की खबरें विभिन्न स्थानों से सामने आने लगीं। दुर्भाग्यवश, इन अधिकांश रिपोर्टों में एक चिंताजनक स्थिति सामने आई—ज्यादातर मामलों में फिशिंग कैट सड़क और राजमार्गों पर वाहनों की टक्कर से मरी हुई पाई गईं, या फिर अज्ञात कारणों से मृत अवस्था में मिलीं। केवल एक ही मामला ऐसा था जिसमें यह प्रजाति जीवित देखी गई। इसी परिस्थिति ने हमें—जो कि वाइल्डलाइफ़ कंज़र्वेशन ट्रस्ट (डब्ल्यूसीटी) के अंतर्गत रिवरीन इकोसिस्टम्स एंड लाइवलीहुड्स और मकरा कार्यक्रम से जुड़े नदी पारिस्थितिकीविदों और वन्यजीव जीवविज्ञानियों की टीम हैं—इस विषय की गहराई से जांच करने के लिए प्रेरित किया। हमने उत्तर बिहार में फिशिंग कैट की उपस्थिति और स्थिति को समझने के लिए संगठित और वैज्ञानिक सर्वेक्षण शुरू करने का निर्णय लिया, ताकि इस प्रजाति के संरक्षण के लिए प्रभावी रणनीतियाँ विकसित की जा सकें।
बिहार के वैशाली ज़िले में कहीं सड़क पर मृत पाई गई एक फिशिंग कैट। चित्र: स्थानीय सूचनादाता
द हैबिटैट्स ट्रस्ट के सहयोग से हमने फिशिंग कैट सर्वेक्षण की शुरुआत की। इस प्रक्रिया में हमने सबसे पहले उन लोगों से बातचीत करना शुरू किया, जो फिशिंग कैट के सामान्य प्राकृतिक आवासों—जैसे प्राकृतिक और कृत्रिम आर्द्रभूमि, तथा सरकंडों (रीड्स) से घिरी ऑक्सबो झीलों—के आसपास रहते हैं। हमने स्थानीय लोगों को फिशिंग कैट की तस्वीरें दिखाईं, साथ ही अन्य समान क्षेत्र में पाए जाने वाले जंगली और पालतू मांसाहारी जीवों—जैसे जंगल कैट, घरेलू बिल्ली, सियार, ऊदबिलाव, कुत्ते आदि—की भी तस्वीरें दिखाईं, ताकि वे सही पहचान कर सकें। इसके बाद हमने उनसे कुछ प्रश्न पूछे, जिससे क्षेत्र में इस प्रजाति की पुरानी और नई उपस्थिति से संबंधित जानकारी एकत्र की जा सके।यह प्रक्रिया इसलिए अपनाई गई ताकि लोग फिशिंग कैट को अन्य समान दिखने वाले जीवों से भ्रमित न करें, क्योंकि इन सभी प्रजातियों के रात्रिचर (नॉक्टर्नल) और शिकार करने के व्यवहार में काफी समानता होती है।इस सर्वेक्षण के तहत हमने उत्तर बिहार में गंडक नदी के बाढ़क्षेत्रों के साथ स्थित छह जिलों में 60 स्थानों को कवर किया, जिनमें वे स्थान भी शामिल थे जिनका उल्लेख पहले समाचार रिपोर्टों में किया गया था।
सौभाग्यवश, हमारे सर्वेक्षण प्रयासों के दौरान स्वयं फिशिंग कैट के साथ कई आकस्मिक सामना भी हुआ, जिससे उनकी उपस्थिति की पुष्टि हो सकी। इनमें से दो मामलों में प्रत्यक्ष और अप्रत्याशित दर्शन हुए, जबकि अन्य साक्ष्य स्थानीय लोगों द्वारा लिए गए तस्वीरों और वीडियो के रूप में प्राप्त हुए, जिन्होंने अपने मोबाइल फोन पर इन दुर्लभ क्षणों को रिकॉर्ड किया था। एक धुंधला लेकिन अत्यंत रोचक वीडियो में फिशिंग कैट को तालाब के किनारे चलते हुए, अपने मुंह में मछली पकड़े हुए, लोगों के सामने स्पष्ट रूप से देखा गया।
प्राप्त रिपोर्टों और स्थानीय लोगों से मिली जानकारी के आधार पर, हमारी टीम ने अक्टूबर 2025 से उन स्थानों पर कैमरा ट्रैप लगाना शुरू किया, जहाँ फिशिंग कैट के मिलने की संभावना अधिक थी—जैसे प्राकृतिक तालाब, मत्स्य पालन वाले तालाब, और अन्य आर्द्रभूमि क्षेत्र। कैमरों की सुरक्षा भी स्थान चयन में एक महत्वपूर्ण कारक थी, ताकि चोरी या क्षति से बचाव सुनिश्चित किया जा सके। हालाँकि, लगातार तीन महीनों तक निगरानी के बावजूद, हमारे कैमरा ट्रैप में फिशिंग कैट का कोई भी चित्र या वीडियो कैद नहीं हो सका। इन कैमरों में अन्य कई प्रजातियाँ अवश्य दर्ज हुईं—जैसे सुनहरा सियार, जंगल कैट, और नीलगाय, यहाँ तक कि कई बार मानव गतिविधियाँ भी रिकॉर्ड हुईं—लेकिन फिशिंग कैट की कोई उपस्थिति दर्ज नहीं हुई।
अंततः, कई महीनों की निरंतर कोशिशों, अनेक परीक्षणों और त्रुटियों के बाद, फरवरी 2026 की शुरुआत में हमारी मेहनत रंग लाई। हमें पहली बार कैमरा ट्रैप के माध्यम से फिशिंग कैट के स्पष्ट साक्ष्य प्राप्त हुए। ये महत्वपूर्ण रिकॉर्डिंग बिहार के पश्चिम चंपारण ज़िले में (दो बार) और सुपौल ज़िले में (एक बार), मुख्यतः मत्स्य पालन वाले तालाबों के आसपास दर्ज की गईं। इस प्रकार, हमारे सर्वेक्षण ने पहली बार कैमरा ट्रैप के प्रमाणों के आधार पर यह पुष्टि की कि यह संकटग्रस्त बिल्ली प्रजाति उत्तर बिहार के गंडक नदी के बाढ़क्षेत्रों में, वाल्मीकि टाइगर रिज़र्व के बाहर भी मौजूद है।
उत्तर बिहार के मानव-परिवर्तित मत्स्य पालन क्षेत्र में कैमरा ट्रैप में कैद फिशिंग कैट का वीडियो। स्रोत: वाइल्डलाइफ़ कंज़र्वेशन ट्रस्ट (डब्ल्यूसीटी)
फिशिंग कैट बिहार के उन वन्यजीवों में से एक है, जिसके बारे में बहुत कम जानकारी है, जबकि वास्तविकता यह है कि लोगों का इससे सामना पहले की अपेक्षा अधिक बार हो रहा है। हाल के समय में सड़क दुर्घटनाओं में मौत (रोडकिल) और डर के कारण लोगों द्वारा किए गए हमलों (उत्पीड़न) की घटनाएँ लगातार सामने आ रही हैं, जो इस बात का संकेत हैं कि इस प्रजाति का अस्तित्व मानव-प्रधान परिदृश्य में गंभीर खतरे में है। अक्सर लोग फिशिंग कैट को तेंदुए के शावक या छोटे तेंदुए के रूप में पहचान लेते हैं, जिससे अनावश्यक डर और घबराहट फैलती है। इसी भ्रम के कारण लोग जल्दबाज़ी में प्रतिक्रिया देते हैं, जो कई बार इस दुर्लभ प्रजाति के लिए घातक साबित होती है।
बिहार के पश्चिम चंपारण ज़िले के एक गाँव में हाल ही में मृत पाई गई फिशिंग कैट । चित्र: स्थानीय सूचनादाता
हमारे कैमरा ट्रैप अभी भी सभी चयनित स्थलों पर सक्रिय हैं, और जिन स्थानों से अब तक कोई दृश्य प्रमाण नहीं मिला है, वहाँ इस दुर्लभ फिशिंग कैट की खोज लगातार जारी है। प्रारंभिक निष्कर्ष स्पष्ट रूप से यह दर्शाते हैं कि उत्तर बिहार में फिशिंग कैट के संरक्षण के लिए तत्काल ध्यान और ठोस कार्रवाई की आवश्यकता है। अब हमारी योजना है कि हम स्थानीय स्तर पर—विशेष रूप से तालाब मालिकों और किसानों के बीच जागरूकता बढ़ाने और समुदाय के साथ सकारात्मक संबंध (गुडविल) विकसित करने पर कार्य करें, जिससे इस प्रजाति के प्रति अनावश्यक डर को कम किया जा सके, गलतफहमियों को दूर किया जा सके और उत्पीड़न की घटनाओं को रोका जा सके।