मध्य भारतीय वनों के करिश्माई स्तनधारियों के बारे में सोचते समय आमतौर पर जिन प्रजातियों का ध्यान आता है, वे हैं बाघ, तेंदुआ, धोल, कठोर भूमि पर रहने वाला बारहसिंगा और गौर। हाथियों की हाल की वापसी के साथ कई लोग इन विशालकाय दंतधारियों को भी इस सूची में जोड़ देते हैं। लेकिन जंगली भैंसों का क्या? अधिकतर लोग जंगली भैंस Bubalus arnee को पूर्वोत्तर भारत के जीव-जंतुओं से जोड़कर देखते हैं – असम के काज़ीरंगा और मानस बाघ अभयारण्यों की घासभूमियों में विचरते बड़े झुंड सहज ही हमारी कल्पना में उभर आते हैं। हालाँकि, बहुत कम लोग जानते हैं कि ऐतिहासिक रूप से प्रायद्वीपीय भारत के साल वनों के विशाल विस्तार भी जंगली भैंसों का घर थे, और ये वन्य गोवंश कभी इस पूरे परिदृश्य की जीव-संरचना का अभिन्न हिस्सा हुआ करते थे।
एक समय यह जंगली भैंसे वर्तमान दक्षिण-पूर्वी मध्यप्रदेश, उत्तर-पूर्वी महाराष्ट्र, छत्तीसगढ़, ओडिशा, उत्तरी तेलंगाना, उत्तरी आंध्रप्रदेश और झारखंड के कुछ हिस्सों में व्यापक रूप से फैली हुई थीं और सर्वत्र दिखाई देती थीं। उन्नीसवीं सदी के आख़िरी वर्षों तक मध्य भारत के जंगलों, विशेषकर आज के मध्य छत्तीसगढ़ क्षेत्र में, कभी-कभी 100 तक की संख्या वाले बड़े झुंड आम दृश्य हुआ करते थे।
1860 के दशक में कैप्टन जेम्स फ़ॉर्सिथ जब मध्य छत्तीसगढ़ के घने वनों की खोज कर रहे थे, तो वे जोंक नदी (जो महानदी की सहायक है) की घाटी में पहुँचे, जहाँ उन्हें जंगली भैंसों के विशाल झुंड दिखे; चारों ओर घुटनों तक ऊँची घास का समंदर था, जिसे दूर क्षितिज तक फैली नीची पहाड़ियाँ और साल के जंगल घेरे हुए थे, और प्रातःकाल शिविर से कुछ ही मील दूर उन्होंने 50–60 भैंसों के झुंड को दलदली घास के बीच खड़े देखा।
ब्रिटिश शिकारीयों के बीच मध्य भारत की जंगली भैंसें अपने खतरनाक स्वभाव के लिए कुख्यात थीं, क्योंकि ख़तरा महसूस होने पर वे बेहद आक्रामक रूप से हमला कर देती थीं और घायल होने पर तो विशेष रूप से उग्र हो जाती थीं। लगभग सभी मध्य भारतीय शिकारी इन्हें भारत का सबसे ख़तरनाक “ट्रॉफी जानवर” बताया करते थे।
लेकिन वह समय अब बीत चुका है।
आज मध्य भारत की जंगली भैंसों का भविष्य एक नाज़ुक धागे पर टंगा हुआ है, क्योंकि संरक्षण पहलों में इन्हें अब भी बहुत हद तक नज़रअंदाज़ किया जा रहा है। फ़ोटो: पी. एम. लाड।
तेज़ पतन
1960 के दशक तक प्रायद्वीपीय भारत में जंगली भैंसों की संख्या और क्षेत्रीय वितरण, दोनों में भारी गिरावट आ चुकी थी। 1965 में बंबई नेचुरल हिस्ट्री सोसाइटी (बी.एन.एच.एस.) की टीम—जिसमें जे. सी. डेनियल, बी. आर. ग्रुभ और जॉर्ज शैलर शामिल थे—ने प्रायद्वीपीय भारत में पहली बार इनकी वैज्ञानिक गणना की, और अनुमान लगाया कि पूरी प्रायद्वीपीय भारत में जंगली भैंसों की आबादी घटकर केवल 400–500 तक रह गई है। उस समय इनका विस्तार सिमटकर अविभाजित बस्तर ज़िले तक रह गया था, जहाँ लगभग 250–300 भैंसें थीं और इनमें से कुछ मौसम के अनुसार बस्तर से पूर्वी चाँदा (अब गढ़चिरौली) क्षेत्र में चली जाती थीं; जोंक घाटी के ऊपरी हिस्सों में कुछ संभावित पशु और दक्षिण रायपुर के वनों (अब उदंती–सीतानदी बाघ अभयारण्य) में भी कुछ भैंसों की उपस्थिति दर्ज की गई। एक अन्य झुंड, जिसकी संख्या लगभग 100 आँकी गई, ओडिशा के जयपुर ज़िले (अब मलकानगिरी और कोरापुट) में कोंडकांबरू घाटी और महेश्वरपुर क्षेत्र में पाई जाती थी। साथ ही, अन्य स्रोतों में उदंती–सीतानदी के पूर्व स्थित सुनाबेड़ा पठार और गंधमर्दन पर्वतमाला में भी थोड़ी संख्या में जंगली भैंसों की उपस्थिति के संकेत मिलते हैं। 2000 तक बम्बई नेचुरल हिस्ट्री सोसाइटी (बीएनएचएस) की एक दूसरी टीम, जिसका नेतृत्व प्रख्यात संरक्षणविद् और प्रकृतिविद् एम. के. रंजीतसिंह ने किया—जो इंद्रावती राष्ट्रीय उद्यान और तीन वन्यजीव अभयारण्यों (पामेड़, भैरमगढ़ और उदंती) की स्थापना के माध्यम से मध्य भारत में जंगली भैंसों के शेष आवासों को संरक्षित क्षेत्र नेटवर्क में लाने के प्रमुख सूत्रधार थे—ने सबसे बुरी आशंकाओं की पुष्टि कर दी। इंद्रावती राष्ट्रीय उद्यान और उदंती वन्यजीव अभयारण्य को छोड़कर, 1965 के सर्वेक्षण में दर्ज सभी अन्य पूर्व आवासों से जंगली भैंसें विलुप्त हो चुकी थीं, जिनमें पामेड़ और भैरमगढ़ अभयारण्य भी शामिल थे, जिन्हें विशेष रूप से जंगली भैंसों की रक्षा के लिए अधिसूचित किया गया था। इस टीम ने आँका कि अब बस्तर की जंगली भैंसों की आबादी केवल इंद्रावती तक सीमित रह गई है और 1965 के 250–300 के अनुमान की तुलना में घटकर मात्र 25–30 रह गई है, यानी लगभग 90 प्रतिशत की गिरावट। उधर ओडिशा की जंगली भैंसें 1970 के दशक तक ही विलुप्त हो चुकी थीं; दक्षिण ओडिशा की कोंडकांबरू घाटी और महेश्वरपुर क्षेत्र में स्थित उनका अंतिम मज़बूत गढ़ बलिमेला और डोंकाराय जलाशयों के डूब क्षेत्र में आ जाने से नष्ट हो गया। रंजीतसिंह की टीम ने उदंती वन्यजीव अभयारण्य में सात जंगली भैंसों को प्रत्यक्ष रूप से देखा और यह टिप्पणी की कि उदंती के लिए वन विभाग द्वारा 42–44 जंगली भैंसों का आँकड़ा सम्भवतः गंभीर अतिमूल्यांकन है।
आज मध्य भारत की जंगली भैंसों की पूरी आबादी, अधिकतर अनुमानों के अनुसार, फॉर्सिथ द्वारा जोंक घाटी में देखे गए एकमात्र झुंड से भी कम रह गई है। अब ये लगभग सारी आबादी सिर्फ़ एक ही परिदृश्य में बची है – छत्तीसगढ़ के बस्तर क्षेत्र में स्थित इंद्रावती बाघ अभयारण्य और उससे सटे महाराष्ट्र के गढ़चिरौली ज़िले के कोपेला–कोलामार्का वनों में। ये वन पिछले चालीस वर्षों से अधिक समय से सशस्त्र वामपंथी उग्रवाद से गंभीर रूप से प्रभावित रहे हैं, जिसकी वजह से इस शर्मीले वन्य मवेशी के विश्वसनीय जनगणना आँकड़े जुटाना और ज़मीन पर संरक्षण कार्य करना, दोनों ही अत्यंत कठिन हो गए हैं। इन अत्यंत संकोची जंगली भैंसों को बहुत कम बाहरी लोग देख पाए हैं, और इसी कारण किसी के लिए भी उनकी विश्वसनीय जनसंख्या का अनुमान लगाना कठिन है। फिर भी माना जाता है कि इनकी कुल संख्या आज केवल लगभग 40 से 80 के बीच रह गई है, जो कुछ छोटे झुंडों में बँटी हुई है और इंद्रावती टाइगर रिज़र्व तथा कोलामार्का वन्यजीव अभयारण्य के बीच आवागमन करती है। इनसे पूरी तरह कट चुकी एक अवशिष्ट, अर्ध–जंगली आबादी छत्तीसगढ़ के उदंती वन्यजीव अभयारण्य में पाई जाती है, जिसमें संदिग्ध आनुवंशिक मूल वाली एक एकल बंदी मादा और कुछ गहरे मानवीय संपर्क वाली नर भैंसें शामिल हैं। इन्हें इन-सिटू प्रजनन के माध्यम से आबादी को पुनर्जीवित करने की एक महत्वाकांक्षी योजना का हिस्सा बनाया गया था, जो दुर्भाग्यवश सफल नहीं हो सकी।
1969 में भारत में जंगली भैंसों के अनुमानित वितरण क्षेत्र का मानचित्र, स्रोत: Twilight of India’s Wildlife (1969), लेखक: बालकृष्ण सेषाद्रि। इस मानचित्र की सीमाओं का स्वतंत्र रूप से सत्यापन या प्रमाणीकरण नहीं किया गया है।
आनुवंशिक शुद्धता और अस्तित्व के लिए संघर्ष
मध्य भारतीय जंगली भैंसों को विशेष बनाती है उनकी आनुवंशिकी, विशेषकर उनकी आनुवंशिक शुद्धता। इन्हें असम की जंगली भैंसों की तुलना में बहुत कम या न के बराबर आनुवंशिक मिश्रण (डोमेस्टिक भैंसों के साथ संकरण) से प्रभावित माना जाता है। एम. के. रंजीतसिंह के अनुसार, 1970 के दशक में काज़ीरंगा राष्ट्रीय उद्यान के भीतर स्थित बड़े मवेशी बाड़ों को पार्क सीमा के बाहर ले जाया गया, तब अनेक घरेलू भैंसों और अर्द्ध–जंगली झुंडों (वे जो पार्क की सीमा पर बसे गाँवों में घुसने वाले जंगली साँड़ों से उत्पन्न हुए थे) को काज़ीरंगा के भीतर ही छोड़ दिया गया। इन घरेलू और अर्द्ध–जंगली भैंसों में से कुछ ने असली जंगली भैंसों के साथ प्रजनन किया, जिससे पूरी आबादी में “आनुवंशिक बहाव” या genetic swamping की स्थिति उत्पन्न हो गई। रंजीतसिंह बताते हैं कि 1980 के दशक में मानस में भी, जब बोड़ो उथल-पुथल के दौरान पार्क पर नियंत्रण बदल गया, तब जंगली भैंसों का भारी संहार हुआ और घरेलू झुंड भीतर आ घुसे, जिसके परिणाम काज़ीरंगा जैसे ही रहे। जैवविदों का मानना है कि असम के अन्य हिस्सों में भी जंगली और घरेलू भैंसों के बीच ऐसे ही संपर्क और संकरण हुए, जिन्होंने केवल मानस और काज़ीरंगा ही नहीं बल्कि पूरे राज्य में विभिन्न स्तरों पर जंगली भैंसों की आनुवंशिक शुद्धता को प्रभावित किया, जबकि मध्य भारत की आबादी अपेक्षाकृत शुद्ध बनी रही।
दूसरी ओर, मध्य भारतीय जंगली भैंसों की आबादी इस आनुवंशिक संकट से काफी हद तक बची रही, और इसकी एक प्रमुख वजह यह थी कि भारतीय मुख्य भूभाग की घरेलू मादा भैंसें आकार में पूर्वोत्तर भारत की मादा भैंसों की तुलना में काफी छोटी होती हैं। परिणामस्वरूप, जहाँ पूर्वोत्तर की मादा भैंसें कभी–कभार जंगली साँड़ से उत्पन्न बछड़े को गर्भावधि तक ढो पाती थीं, वहीं मुख्यभूमि की मादा भैंसें इतने बड़े भ्रूण को पूर्ण अवधि तक सहने में लगभग असमर्थ थीं। अक्सर या तो मादा घरेलू भैंस कठिन प्रसव के दौरान मर जाती थी या फिर बछड़ा मृत पैदा होता था। यदि किसी संयोग से कोई शावक ज़िंदा भी जन्म लेता, तो नर होने पर वह संभालना बेहद कठिन और मादा होने पर दूध उत्पादन की दृष्टि से लगभग बेकार समझा जाता। इसी कारण बस्तर के आदिवासी अपने गाँवों के आसपास किसी भी जंगली नर भैंसे की उपस्थिति को बेहद नापसंद करते थे। इसके अलावा, असम की बाढ़भूमि वनों की तुलना में मध्य भारत में जंगली और घरेलू भैंसों के बीच संपर्क बहुत कम था, क्योंकि बस इतना-सा फर्क था कि बस्तर और उदंती के दूरस्थ इलाकों में घरेलू भैंसों की संख्या ही अपेक्षाकृत कम थी।
कैप्टन ए. आई. आर. ग्लैसफर्ड द्वारा रचित मध्य भारतीय जंगली भैंसों के झुंड की रूपरेखा, उनकी 1903 में प्रकाशित पुस्तक Leaves from an Indian Jungle से। चित्र: सार्वजनिक डोमेन / कैप्टन ए. आई. आर. ग्लैसफर्ड।
संघर्ष जारी है
मध्य भारतीय जंगली भैंसों की विशिष्टता के बावजूद, और ‘वन भैंस’ (जंगली भैंस) के छत्तीसगढ़ के राज्य पशु होने के बावजूद, इनके संरक्षण पर बहुत ही सीमित ध्यान दिया गया है। उदंती में इनकी संख्या बढ़ाने की महत्वाकांक्षी परियोजना विफल हो जाने के बाद भी, माओवादी गतिविधियों के कारण दुर्गम भूभाग और सुरक्षा चुनौतियों की वजह से इंद्रावती की आबादी के लिए कभी ठोस संरक्षण उपाय नहीं अपनाए गए। परिणामस्वरूप, इंद्रावती की मौजूदा आबादी पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय, उत्तर–पूर्वी भारत की भैंसों को मध्य भारत में लाने की दिशा में प्रयास शुरू किए गए। पिछले पाँच वर्षों में असम के मानस टाइगर रिज़र्व से लगभग आधा दर्जन जंगली भैंसों को प्रजनन के उद्देश्य से छत्तीसगढ़ के बरनवापारा वन्यजीव अभयारण्य में लाया गया है, जो कभी जोंक घाटी के उसी व्यापक क्षेत्र का एक छोटा हिस्सा था जहाँ फ़ॉर्सिथ ने 1860 के दशक में सैकड़ों भैंसें देखी थीं। स्वाभाविक रूप से, इस क़दम पर गंभीर आपत्तियाँ उठी हैं, क्योंकि मानस की आबादी और इंद्रावती–कोलामार्का की आबादी के बीच आनुवंशिक भिन्नताओं की पर्याप्त समझ मौजूद नहीं है, और साथ ही इंद्रावती में बची हुई शेष शुद्ध आबादी के संरक्षण के प्रति लगभग पूर्ण उदासीनता दिखाई देती है। हाल की रिपोर्टों से यह भी संकेत मिलता है कि मध्यप्रदेश वन विभाग, कान्हा टाइगर रिज़र्व में ऐतिहासिक आवासों में जंगली भैंसों को पुनः बसाने के लिए, इंद्रावती या कोलामार्का के बजाय असम से जंगली भैंसें लाने पर विचार कर रहा है, जिससे मध्य भारत की आनुवंशिक रूप से विशिष्ट आबादी की दीर्घकालिक सुरक्षा को लेकर अतिरिक्त चिंताएँ पैदा होती हैं।
छत्तीसगढ़ के विपरीत, महाराष्ट्र ने गढ़चिरौली की अपनी जंगली भैंसों पर अपेक्षाकृत अधिक ध्यान दिया है। गढ़चिरौली में पदस्थ तब के ऊर्जावान क्षेत्रीय वन अधिकारी अतुल देवकर ने जब कोलामार्का वनों में कुछ जंगली भैंसों की उपस्थिति की ओर ध्यान आकर्षित किया, तो 2013 में इस क्षेत्र को संरक्षण आरक्षित घोषित कर दिया गया। एक दशक बाद, 2022 में 181 वर्ग किमी क्षेत्रफल वाले इस संरक्षण आरक्षित को वन्यजीव अभयारण्य का दर्जा दे दिया गया। आज कोलामार्का में भैंसों की संख्या देवकर की पहली रिपोर्ट के 10 व्यक्तियों से बढ़कर लगभग 20–25 के बीच मानी जाती है। असम की ओर देखने के बजाय, महाराष्ट्र सरकार का हालिया प्रस्ताव कोलामार्का वन्यजीव अभयारण्य से कुछ व्यक्तियों को पकड़कर मध्य भारतीय जंगली भैंसों के कैप्टिव ब्रीडिंग पर केंद्रित है, ताकि इन्हीं आनुवंशिक रूप से विशिष्ट भैंसों के आधार पर भविष्य की आबादी मज़बूत की जा सके।
यह कहना भी कम होगा कि मध्य भारतीय जंगली भैंसों का भविष्य अब भी एक नाज़ुक धागे पर टंगा है; वे फिर कभी उभरकर सामने आएँगी या चुपचाप, बिना ध्यान और शोक के, विलुप्त हो जाएँगी—यह तो आने वाला समय ही बताएगा।
यह लेख मूल रूप से अगस्त 2025 के Sanctuary Asia अंक में प्रकाशित हुआ था।
लेखक परिचय: रज़ा काज़मी एक संरक्षणकर्मी, वन्यजीव इतिहासकार, कथाकार और शोधकर्ता हैं। वे वन्यजीव संरक्षण न्यास (डब्ल्यूसीटी) में संरक्षण संप्रेषक के रूप में कार्यरत हैं और अंग्रेज़ी तथा हिंदी, दोनों भाषाओं में लिखते हैं। उनके लेख राष्ट्रीय समाचारपत्रों, ऑनलाइन मीडिया मंचों, पत्रिकाओं, शोध पत्रिकाओं और संकलित पुस्तकों में नियमित रूप से प्रकाशित होते हैं। वे 2021 के न्यू इंडिया फ़ाउंडेशन फ़ेलोशिप के प्राप्तकर्ता हैं और वर्तमान में ‘To Whom Does the Forest Belong?: The Fate of Green in the Land of Red’ शीर्षक से प्रस्तावित एक पुस्तक पर कार्य कर रहे हैं।
अस्वीकारण: लेखक, वाइल्डलाइफ कंज़र्वेशन ट्रस्ट से जुड़े हुये हैं। इस लेख में प्रस्तुत किए गए मत और विचार उनके अपने हैं, और ऐसा अनिवार्य नहीं कि उनके मत और विचार, वाइल्डलाइफ कंज़र्वेशन ट्रस्ट के मत और विचारों को दर्शाते हों।
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